Je suis absolument stupéfait de voir à quel point certaines personnes ont endommagé leurs articulations en suivant des conseils obsolètes.
Lorsque je vois des radiographies du genou où tout le cartilage a disparu et que l'os frotte contre l'os, j'ai le cœur serré. À ce stade, il n'y a vraiment qu'une seule option : le remplacement du genou.
J'aurais aimé que nous puissions en discuter plus tôt. Car il y a eu un changement profond dans notre compréhension de la prévention et du traitement de l'arthrose du genou.
Et une toute nouvelle étude a renforcé ce changement d'orientation, offrant de nouvelles perspectives sur les stratégies les plus prometteuses que nous pouvons adopter.
De plus, un médicament dont l'efficacité a été récemment prouvée est également disponible.
Table des matières
L'ancien paradigme
Les conseils que beaucoup de gens suivent aujourd'hui sont enracinés dans un paradigme établi il y a plus de cent ans.
Au début des années 1900, un éminent médecin britannique, Sir Arbuthnot Lane, s'interrogeait sur les os des chevaux. À cette époque, les voitures commençaient tout juste à envahir les routes, mais les chevaux restaient un élément crucial du réseau de transport. Alors que ces chevaux tiraient de lourdes charges dans les rues dures et pavées de Londres et d'autres villes, ils développaient des excroissances osseuses distinctives dans leurs articulations des jambes.
L'attention de Lane fut attirée par ce problème en raison d'un débat médical en cours. Ces excroissances osseuses étaient une caractéristique déterminante de l'arthrose, une condition qui affectait de nombreuses personnes, mais dont la cause était encore mal comprise.
Pour lui, les preuves provenant des chevaux de fiacre de Londres étaient convaincantes. Elles pointaient vers une explication simple : l'usure. Utilisez suffisamment une articulation, et elle finit par se détériorer. Nous savons maintenant que cette conclusion est fausse, mais à l'époque, elle avait un sens intuitif.
La cible principale de cette détérioration était censée être le cartilage. Le cartilage possède plusieurs propriétés inhabituelles. Il ne contient ni nerfs ni vaisseaux sanguins, ce qui signifie qu'il guérit extrêmement mal une fois endommagé [1]. Plus important encore, parce qu'il n'est ni vascularisé ni innervé, le cartilage ne peut pas déclencher une réponse inflammatoire typique de réparation.
Donc, si nous imaginons une articulation utilisée de manière répétée au fil du temps, il est facile de voir comment ce tissu pourrait s'user progressivement. Et si le tissu n'a pratiquement aucune capacité à se réparer, il ne peut tolérer qu'un certain niveau de stress avant de céder. Plus nous l'utilisons, plus ce point de rupture semble arriver rapidement.
De cette logique découla un ensemble de recommandations qui semblaient sensées — mais qui étaient profondément erronées. Si nous voulons que nos genoux durent jusqu'à un âge avancé sans douleur, nous devrions éviter de trop les utiliser. Et lorsque les premiers symptômes d'arthrite apparaissent, c'est un signe que nous devrions réduire considérablement notre activité.
Le changement de paradigme
Plus récemment, cette image simpliste a changé — et est devenue beaucoup plus nuancée.
Le changement a commencé par une question fondamentale : tout le monde ne développe pas d'arthrose du genou. Alors, qu'est-ce qui distingue ceux qui en souffrent de ceux qui n'en souffrent pas ?
Le paradigme de l'usure offre une réponse simple. Ceux qui sont plus actifs physiquement devraient courir un risque plus élevé. Plus de mouvement signifie plus d'usure. Si la théorie est correcte, le risque d'arthrose devrait augmenter en proportion directe des niveaux d'activité.
Certaines données semblaient initialement soutenir cette idée.
Une vaste méta-analyse a révélé que les personnes exerçant des professions physiquement exigeantes — y compris les agriculteurs, les constructeurs et les poseurs de revêtements de sol — présentaient un taux 52 % plus élevé d'arthrose du genou par rapport à celles exerçant des emplois sédentaires [2]. Ces professions impliquent des flexions, des accroupissements, des levées et des montées fréquentes, qui soumettent toutes les genoux à un stress mécanique plus élevé.
Une autre méta-analyse a comparé les personnes ayant des niveaux d'activité physique élevés à celles ayant une activité modérée. Celles du groupe à activité élevée présentaient un risque 26 % plus élevé d'arthrose du genou [3].
Il existe également une forte association entre le vieillissement et l'augmentation du risque d'arthrose, ce qui semble en outre correspondre au modèle de l'usure [3].
À première vue, tout cela semble renforcer l'ancienne histoire — les articulations ne peuvent supporter qu'un certain usage, un peu comme ces chevaux qui trottent dans les rues pavées de Londres.
Mais il s'avère que ce n'est qu'une partie de l'histoire.
D'autres preuves indiquent une direction très différente.
D'une part, la relation entre une activité physique intense et le risque d'arthrose a été inconstante. Une étude de cohorte qui a suivi plus de 1 100 personnes âgées à haut risque d'arthrose du genou pendant dix ans a révélé que la participation à long terme à des activités intenses telles que le jogging, la natation, le tennis, le ski et le cyclisme n'augmentait pas le risque de développer de l'arthrose du genou [4].
Ensuite, il y a des preuves provenant de l'extrémité opposée du spectre d'activité.
Les chercheurs ont analysé des données de l'Enquête nationale sur la santé et la nutrition (NHANES), en suivant les niveaux d'activité physique et les diagnostics d'arthrose dans la population américaine de 2007 à 2020. Ce qu'ils ont découvert est clair : les personnes qui étaient plus sédentaires étaient significativement plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'arthrose [5].
Sur la base de ces résultats, les auteurs ont explicitement recommandé aux personnes à risque d'arthrose de viser une activité physique régulière, contredisant directement l'hypothèse traditionnelle de l'usure [5].
Alors pourquoi la sédentarité augmenterait-elle le risque d'arthrose ?
En cas d'inactivité prolongée, les muscles entourant l'articulation du genou rétrécissent et s'affaiblissent. Cette atrophie musculaire réduit la stabilité et la protection de l'articulation, rendant le cartilage plus vulnérable aux dommages [3].
L'activité physique fait le contraire. Elle renforce les quadriceps et d'autres muscles stabilisateurs, améliore la qualité des muscles squelettiques et optimise la répartition du stress mécanique sur l'articulation [3]. Elle améliore également le métabolisme du liquide synovial, aidant à lubrifier l'articulation et à moduler les processus inflammatoires [3].
Le cartilage peut être comparé à une éponge. Lorsqu'il est comprimé pendant le mouvement, le liquide est expulsé. Lorsque la pression est relâchée, le liquide synovial y reflue. Comme le cartilage est dépourvu de vaisseaux sanguins, ce cycle de compression-expansion est un moyen essentiel d'acheminement des nutriments vers les cellules cartilagineuses.
Globalement, l'image moderne est très différente de l'ancienne. Le risque d'arthrose n'augmente pas linéairement avec l'activité. Il suit plutôt une courbe en U. Trop peu d'activité affaiblit l'articulation et augmente le risque. Trop d'activité — ou le mauvais type d'activité — peut également augmenter le risque.
Une méta-analyse récente publiée en 2025 a confirmé cette complexité. Bien qu'elle ait conclu que les personnes à risque d'arthrose devraient pratiquer une activité physique régulière, elle a également noté que les données actuelles sont insuffisantes pour définir une dose, une fréquence ou une intensité d'exercice optimales [5].
La nouvelle étude
Mais que faire si vous avez déjà de l'arthrose du genou ? L'exercice ne l'aggraverait-il pas ?
La réponse des preuves est claire : non. L'exercice aide. C'est pourquoi il est considéré comme un traitement courant de l'arthrose du genou [6].
Dans le passé, les personnes présentant des symptômes précoces d'arthrose étaient souvent invitées à ménager leurs articulations et à éviter toute activité. Nous savons maintenant que cette approche est complètement erronée.
La question plus difficile est de savoir quel type d'exercice fonctionne le mieux.
Une toute nouvelle revue systématique et méta-analyse en réseau s'est attachée à répondre à cette question. Les chercheurs ont analysé 217 essais contrôlés randomisés impliquant 15 684 participants atteints d'arthrose du genou [6]. Contrairement aux études observationnelles, ces essais cliniques fournissent des preuves beaucoup plus solides sur la cause et l'effet.
Les essais ont examiné un large éventail de modalités d'exercice, y compris l'exercice aérobique, l'entraînement à la flexibilité, les exercices de renforcement, les pratiques corps-esprit telles que le Yoga et le Pilates, l'entraînement neuromoteur et d'équilibre, les programmes d'exercices mixtes et les groupes témoins [6].
Les résultats comprenaient la douleur, la fonction physique, la capacité de marche et la qualité de vie globale, évalués à 4, 12 et 24 semaines [6].
Le grand gagnant a été l'exercice aérobique.
Il est important de clarifier ce que cela signifie. Dans cette étude, l'exercice aérobique comprenait la marche, le cyclisme et la natation — et les recommandations des auteurs sont spécifiquement liées à ces activités [6]. L'étude ne fournit pas de données sur la course à pied, elle ne peut donc pas nous dire si la course est conseillée aux personnes souffrant d'arthrose du genou.
Pour la plupart de mes patients, je recommande quelque chose à faible impact, comme l'achat d'un vélo d'appartement d'occasion et son utilisation à la maison.
Il y avait aussi des limitations importantes. De nombreux essais inclus n'ont pas clairement rapporté l'intensité, la fréquence ou la durée de l'exercice [6]. En conséquence, nous n'avons toujours pas de directives précises comme « X minutes par semaine à Y intensité ». Davantage de recherches sont nécessaires pour clarifier ces détails.
Mais il y a un autre domaine où les preuves sont limpides : l'excès de poids corporel augmente considérablement le risque d'arthrose du genou.
Ce n'est pas seulement parce que les corps plus lourds exercent de plus grandes charges sur les articulations du genou. L'obésité entraîne également une inflammation systémique, qui joue un rôle majeur dans le développement et la progression de l'arthrose [7].
L'alimentation et l'exercice sont fondamentaux pour la perte de poids, mais lorsqu'ils sont combinés à des médicaments GLP-1, les résultats peuvent être spectaculaires.
Un essai contrôlé randomisé récent a examiné les effets du médicament GLP-1 sémaglutide chez des personnes atteintes d'obésité et d'arthrose du genou. L'étude a duré 68 semaines et a recruté plus de 400 participants [8].
Comme prévu, les personnes recevant du sémaglutide ont perdu une quantité significative de poids — en moyenne environ 14 % [8].
Mais le résultat le plus frappant a été l'effet sur la douleur. La douleur a été mesurée à l'aide de l'échelle de douleur WOMAC, qui va de 0 à 100, des scores plus élevés indiquant une douleur plus intense. Au départ, les participants avaient une douleur moyenne d'environ 71. À la fin de l'étude, ceux qui prenaient du sémaglutide avaient réduit leur douleur de plus de 40 points, soit une diminution de plus de 50 % [8].
Je prescris maintenant régulièrement des médicaments GLP-1 à mes patients en surpoids atteints d'arthrose du genou. Pour de nombreuses personnes, le potentiel d'une amélioration spectaculaire de la douleur est ce qui les motive enfin à essayer ces médicaments — et les résultats que j'ai observés sont très encourageants.
Il existe également un autre médicament aux effets similaires, nettement moins cher. Dans le prochain article, je vous présenterai les études qui sous-tendent cette option et j'expliquerai pourquoi elle pourrait représenter une véritable avancée pour le traitement de l'arthrose du genou.
Liste de références
1. https://www.oarsijournal.com/article/S1063-4584(12)01025-4/fulltext
2. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7116019/
3. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12163862/
4. https://jamanetwork.com/journals/jamanetworkopen/fullarticle/2765373
5. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11771141/
6. https://www.bmj.com/content/391/bmj-2025-085242.long
