Une nouvelle étude massive publiée dans Nature a révélé que la castration augmente la durée de vie chez les espèces de vertébrés, y compris les mammifères de zoo, les rongeurs et les animaux sauvages [1].
Cela concorde avec les données historiques humaines : les eunuques coréens vivaient 14 à 19 ans de plus que leurs contemporains [2].
Maintenant, à moins que vous ne soyez Bryan Johnson, je suis sûr que vous n'envisageriez pas de vous faire couper les testicules dans la poursuite de la longévité. Mais voici la question : existe-t-il des moyens d'appliquer ces connaissances à notre propre santé et en relation avec la thérapie de remplacement de la testostérone ?
Table des matières
L'étude Nature
Cette étude était incroyablement complète. Elle a rassemblé deux types de données de base.
D'une part, il y a des données provenant d'animaux gardés dans des zoos. Ceux-ci sont souvent stérilisés ou soumis à une forme de contraception hormonale. Les zoos ont tendance à tenir des registres précis pour les animaux qu'ils gèrent, il y a donc une mine d'informations ici. Les chercheurs se sont appuyés sur les registres de 117 types différents d'animaux de zoo [1].
« Dans les zoos, de nombreux animaux dont les dates de naissance et de décès sont bien documentées subissent une contraception hormonale continue ou une stérilisation chirurgicale permanente afin d'inhiber la production d'animaux excédentaires, de maintenir la diversité génétique, de gérer le comportement animal ou pour des raisons de santé. » [1]
D'autre part, les auteurs ont également effectué une recherche exhaustive d'études publiées sur les effets de la stérilisation. Les 71 études qu'ils ont trouvées couvraient 22 espèces de vertébrés – c'est-à-dire des animaux avec une colonne vertébrale – y compris :
- 4 espèces de primates (y compris les humains)
- 3 carnivores (y compris les chats et les chiens domestiques)
- 3 ongulés
- 5 rongeurs
- 1 lagomorphe
- 2 marsupiaux
- 1 reptile
- 3 espèces de poissons [1]
Ces études ont fourni 159 comparaisons différentes entre traitement et contrôle.
Voici ce que les données ont révélé : en ce qui concerne les mâles des zoos, la stérilisation a significativement prolongé la durée de vie moyenne. L'impact était d'environ 10 % [1].
« Nous avons constaté que l'effet prolongeant la vie de ces interventions chez les animaux de zoo était similaire chez les mâles et les femelles... femelles : β = 0,093, intervalle de confiance à 95 % [−0,005, 0,190] ; mâles : β = 0,098, intervalle de confiance à 95 % [0,005, 0,191], R² < 0,01 % » [1]
Les chiffres qu'ils ont obtenus des 71 études existantes étaient similaires.
Alors, que se passe-t-il réellement ici ? Comment la castration mène-t-elle à une vie plus longue chez les animaux ? Et qu'est-ce que cela signifie pour nous, les humains ?
Ce qui frappe au premier abord, c'est là où nous ne voyons pas de gains. Et c'est dans le domaine des maladies chroniques – des choses comme les maladies cardiaques et le diabète. C'est important à la fois parce que ce sont des problèmes si massifs dans la population humaine et parce qu'ils sont liés au vieillissement. Donc, des améliorations ici seraient particulièrement intéressantes. Mais encore une fois, nous ne les voyons pas dans cette étude [1].
Quelque chose qui semble améliorer la durée de vie des mâles castrés est un comportement moins risqué et agressif [1].
« Nous avons observé que chez les mammifères mâles hébergés dans des zoos, la stérilisation chirurgicale, en particulier la castration, entraîne une amélioration de la survie, en partie grâce à une réduction des décès dus aux interactions comportementales, ce qui suggère qu'une diminution des actions des androgènes sur le comportement masculin (tels que les comportements agressifs et la prise de risques) peut contribuer à une amélioration de la survie. » [1]
Mais ce n'est guère surprenant.
Ce qui est plus intrigant, c'est le bénéfice que nous observons dans un autre domaine : les "autres causes" de décès.
Les plus grandes améliorations de la longévité provenaient de l'évitement des décès qui ne pouvaient pas être classés dans des catégories connues [1].
« Les décès restants (environ 65%) chez les animaux soumis à une nécropsie étaient indéterminés et ne pouvaient être liés à une cause de décès spécifique ou étaient le résultat d'une maladie ou d'une source de mortalité survenant en si petites proportions qu'elle n'était pas enregistrée comme catégorie dans la base de données. » [1]
En soi, cela laisse un peu mystérieux la façon dont la castration pourrait aider.
Mais un indice pourrait nous venir de ce que les chercheurs ont remarqué concernant le moment de la castration.
Fait intéressant, les plus grandes augmentations de la durée de vie ont été observées lorsque la castration a eu lieu tôt, avant la puberté. Ces individus évitent une série de changements profonds apportés au corps par la testostérone. Les chercheurs spéculent que la castration pourrait contribuer à la durée de vie en modifiant la façon dont la voie de l'hormone de croissance se développe. Cette voie a été clairement liée au processus de vieillissement [1].
« Il est à noter que la plus grande augmentation de la survie est survenue lorsque les mâles ont subi une stérilisation chirurgicale tôt dans la vie, avant la puberté, lorsque l'exposition aux hormones gonadiques peut avoir des effets organisateurs sur la taille du corps et programme la fonctionnalité adulte du cerveau et d'autres systèmes hormonaux, tels que l'axe de signalisation de l'hormone de croissance insuline-like growth factor 1 (GH–IGF1). L'axe GH–IGF1 et les cibles de signalisation cellulaire apparentées (par exemple, le complexe de signalisation mTOR) influencent directement la durée de vie. » [1]
Leur idée de base est la suivante : lorsque nous stérilisons un animal avant la puberté, nous intervenons avant que la testostérone ne programme de manière permanente les systèmes d'hormone de croissance pour qu'ils fonctionnent à un régime plus élevé. La diminution de ces systèmes a, en général, été associée à une durée de vie plus longue.
Par exemple, l'utilisation de la Rapamycine pour réduire l'enzyme de croissance mTOR chez les souris, les vers et les mouches prolonge la durée de vie.
En bref, les chercheurs suggèrent que nous examinons deux mécanismes distincts :
1. La suppression de la testostérone réduit les comportements à risque.
2. Elle modifie également les voies de signalisation liées à la longévité, comme GH–IGF1 et mTOR, qui sont essentielles dans la recherche sur le vieillissement.
Études humaines
Tout cela est donc fascinant. Mais cette recherche a-t-elle des implications pour nous ?
Nous entendons constamment des inquiétudes concernant un taux de testostérone trop faible. Est-ce que c'est réellement une bonne chose pour l'allongement de la durée de vie ?
Ce serait formidable si nous pouvions reproduire l'expérience sur des êtres humains. Mais il y a un obstacle évident : nous ne verrons pas de sitôt des essais contrôlés randomisés avec la castration comme intervention. Et même si Bryan Johnson l'essaie, ce n'est qu'un seul point de données.
Mais il s'avère que nous avons accès à des données intrigantes provenant de registres historiques.
La castration des mâles, pour diverses raisons, remonte à très loin. Les premières traces de cette pratique datent d'environ 4 000 ans en Sumer [3].
« Les premières traces de castration humaine intentionnelle pour produire des eunuques remontent à la ville sumérienne de Lagash au 21e siècle avant J.-C. » [3]
Dans certains contextes, la pratique est devenue suffisamment répandue pour que nous puissions recueillir des données significatives. L'un de ces contextes est la cour impériale de la dynastie Chosun en Corée (1392–1910), où les eunuques – des hommes qui avaient été castrés – occupaient souvent d'importants rôles gouvernementaux [2].
« Les eunuques de la dynastie Chosun jouissaient de privilèges : les eunuques coréens se voyaient conférer des rangs officiels… » [2]
Et il se trouve qu'un registre unique datant du début des années 1800 a survécu. Il contient les dates de naissance et de décès de générations d'eunuques. Ce document, appelé le Yang-Se-Gye-Bo, contient les registres de 385 eunuques, mais seulement 81 d'entre eux avaient des dates de naissance et de décès identifiables [2].
« Nous avons examiné la durée de vie des eunuques coréens en analysant le Yang-Se-Gye-Bo — un registre généalogique des eunuques coréens… » [2]
L'espérance de vie moyenne de ces 81 eunuques était de 70 ans. Cela peut ne pas sembler extraordinaire selon les normes actuelles, mais c'était 14,4 à 19,1 ans de plus que l'espérance de vie des hommes non castrés de statut socio-économique similaire [2].
Cette étude correspond donc au même schéma que celui observé dans l'étude sur les animaux de zoo. La castration semble augmenter la longévité – même chez les humains.
Faible taux de testostérone et implications
Alors, encore une fois, un faible taux de testostérone est-il réellement une bonne chose pour l'allongement de la durée de vie ?
Le problème avec cette ligne de pensée est que nous traitons le faible taux de testostérone pour une raison. Et il ne s'agit pas seulement d'humeur ou de vitalité.
Un faible taux de testostérone est lié à :
- Diabète de type 2
« L'hypogonadisme, en particulier le déficit en testostérone, est associé à des troubles métaboliques et prédit un risque accru de développer un syndrome métabolique incident et un diabète de type 2. » [4]
- Ostéoporose chez les hommes âgés
« La signalisation de la testostérone stimule les ostéoblastes pour former l'os trabéculaire et aide les ostéocytes à prévenir la perte d'os trabéculaire… » [5]
- Risque élevé de mortalité toutes causes confondues
« Des niveaux de testostérone plus bas sont associés à un risque plus élevé de décès chez les hommes. » [6]
Et ce dernier point devrait particulièrement retenir notre attention. Ces eunuques coréens, avec un taux de testostérone pratiquement nul, semblaient vivre plus longtemps. Ce qui donne l'impression qu'ils étaient en meilleure santé.
Alors, pourquoi cette apparente incohérence ?
Premièrement, il est important de reconnaître que les avantages en termes de longévité observés dans cette étude pourraient ne pas être ce qu'ils semblent.
Les chercheurs n'avaient des données complètes sur la durée de vie que pour 81 eunuques sur 385. Ces 81 pourraient être des valeurs aberrantes et ne pas être représentatifs de l'ensemble de la population [2].
Mais de même, nous ne voulons pas non plus le rejeter. L'étude sur les zoos nous donne des raisons de penser qu'il y a probablement quelque chose dans les chiffres coréens.
Pourtant, le simple fait qu'ils aient vécu plus longtemps ne signifie pas qu'ils n'ont pas souffert de conséquences sur leur santé.
Une étude sur une population similaire d'eunuques en Chine a révélé des preuves fréquentes d'ostéoporose. Dans un échantillon de 31 eunuques âgés de 45 à 57 ans :
- 21 ont développé une cyphose
- Ils avaient peu de poils et pas de pousse de barbe [7]
« …21 des 31 avaient développé une cyphose comme signe évident d'ostéoporose. » [7]
Tout bien considéré, il est fort probable que le maintien de niveaux sains de testostérone en vieillissant soit souhaitable. Mais cela ne signifie pas que nous devrions :
- Rechercher des niveaux suprathérapeutiques avec des injections de testostérone
- Ou ignorer les causes profondes d'un faible taux de testostérone en premier lieu
Les causes profondes courantes incluent :
- L'obésité
- Le manque d'exercice
Une étude a révélé qu'un IMC supérieur à 30 était associé à près de 9 fois le risque de faible taux de testostérone [8].
« Un indice de masse corporelle de 30 kg/m² ou plus était associé à un hypogonadisme secondaire (RRR = 8,74) » [8]
Approche Clinique
L'approche que j'adopte en clinique est la suivante :
1. Aborder d'abord les facteurs liés au mode de vie — régime alimentaire, exercice et sommeil.
2. Si ceux-ci ne suffisent pas à atteindre les objectifs de poids, nous envisagerons des médicaments GLP-1.
3. Une fois les objectifs de poids atteints et l'exercice régulier :
- Si le patient présente un véritable hypogonadisme, défini par des symptômes et des niveaux de testostérone sans équivoque, nous envisagerons une thérapie de remplacement de la testostérone (TRT) sous la supervision d'un endocrinologue [9].
« Nous recommandons de diagnostiquer l'hypogonadisme chez les hommes présentant des signes et symptômes de déficit en testostérone et des concentrations sériques totales et/ou libres de testostérone basses, sans équivoque et de manière constante. » [9]
Une fois le traitement initié, un suivi attentif est important pour évaluer la réponse du patient et surveiller les effets indésirables [9].
« Chez les hommes hypogonadiques ayant débuté une thérapie à la testostérone, nous recommandons d'évaluer le patient après l'initiation du traitement afin de déterminer si le patient a répondu au traitement, s'il subit des effets indésirables et s'il se conforme au régime thérapeutique. » [9]
Références
1. https://www.nature.com/articles/s41586-025-09836-9
2. https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(12)00712-9
4. https://www.frontiersin.org/journals/endocrinology/articles/10.3389/fendo.2019.00345/full
5. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5376477/
6. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9938530/
7. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3955324/
8. https://academic.oup.com/jcem/article-abstract/95/4/1810/2597149
