« La carence en lithium est… un mécanisme commun potentiel de la… dégénérescence du cerveau qui conduit à l'apparition de la maladie d'Alzheimer. »
C'est la conclusion d'une étude révolutionnaire tout juste publiée dans la revue Nature [1]. La maladie d'Alzheimer est l'une des principales causes de décès, mais nous ne savons toujours pas exactement ce qui la provoque. Cette recherche convaincante met en évidence un nouveau mécanisme possible. Et cela soulève la possibilité de nous donner un nouveau moyen de détecter et de traiter cette maladie débilitante.
Examinons donc l'étude et voyons s'il est temps de commencer à prendre des suppléments de lithium.
Table des matières
La nouvelle étude
Nous comprenons déjà assez bien le processus de déclin cérébral qui accompagne la maladie d'Alzheimer. Il implique deux mécanismes de base. Premièrement, il y a l'accumulation de fragments de protéines collants appelés plaques amyloïdes, qui se forment à l'extérieur des cellules cérébrales et perturbent la communication. Deuxièmement, il y a des enchevêtrements torsadés d'une protéine appelée tau qui s'accumulent à l'intérieur des neurones, perturbant leur fonction normale. Ensemble, ces problèmes déclenchent une inflammation et, finalement, la mort cellulaire.
Ce dont nous sommes moins sûrs, c'est pourquoi ce processus se produit et ce que nous pouvons faire pour l'arrêter. Nous avons découvert certaines variations génétiques qui augmentent le risque de développer la maladie d'Alzheimer. Mais les facteurs environnementaux sont mal compris [1].
Et ces facteurs sont évidemment cruciaux, car si nous ne pouvons pas modifier nos gènes, nous pouvons prendre des mesures pour modifier notre environnement, si nous connaissons ces facteurs de risque.
Les chercheurs ont identifié plusieurs facteurs environnementaux qui semblent jouer un rôle dans la maladie d'Alzheimer. L'un d'eux est le niveau de métaux dans le cerveau [1]. Les études précédentes ont principalement examiné les effets toxiques d'un excès de fer ou de cuivre. Mais la perturbation des niveaux normaux de métaux importants n'a pas été beaucoup explorée [1].
C'est ce que les chercheurs de cette dernière étude ont cherché à étudier – et ils ont fait une découverte surprenante.
Des chercheurs ont examiné des échantillons de tissus cérébraux humains provenant de personnes décédées. Les échantillons provenaient d'individus sans trouble cognitif (NCI), avec un trouble cognitif léger (MCI) et atteints de la maladie d'Alzheimer (MA). Ils ont mesuré 27 métaux différents dans ces échantillons [1].
Un métal s'est démarqué : le lithium. Ses niveaux étaient beaucoup plus bas dans le cerveau des personnes atteintes de MCI ou de la maladie d'Alzheimer [1].
Fait intéressant, les taux de lithium sanguin semblaient normaux chez les personnes atteintes de déclin cognitif. Le problème n'était donc pas systémique – il était localisé dans le cerveau [1].
Les chercheurs avaient des raisons de soupçonner l'implication des plaques amyloïdes, ils ont donc spécifiquement examiné les niveaux de lithium dans ces plaques. Ils ont constaté que le lithium était concentré dans les plaques, et que les niveaux étaient même plus élevés chez les personnes atteintes d'Alzheimer que chez celles présentant une déficience cognitive légère [1].
Cela a suggéré un mécanisme plausible : les plaques amyloïdes absorbent le lithium, le retirant ainsi du tissu cérébral environnant.
Cela a conduit à une question importante : la carence en lithium est-elle un facteur causal dans la progression de la maladie d'Alzheimer ?
Pour le savoir, les chercheurs se sont tournés vers les souris. Ils ont réduit l'apport en lithium de 92 % dans leur alimentation. Certaines souris ont été génétiquement modifiées pour développer des plaques précocement. Chez ces souris, les plaques se sont formées plus tôt et ont grossi plus rapidement lorsque le lithium était restreint. Les souris normales ont également montré une augmentation des niveaux de protéines qui forment des plaques lorsqu'elles étaient soumises à un régime pauvre en lithium [1].
Non seulement cela, le régime pauvre en lithium a également favorisé les enchevêtrements de tau [1].
Et les effets négatifs ne se sont pas arrêtés là. Les souris déficientes en lithium ont également montré une inflammation accrue, une activation microgliale, une perte de synapses, d'axones et de myéline, ainsi qu'un déclin cognitif [1].
Cela dépeint un cercle vicieux : les plaques amyloïdes absorbent le lithium, le privant du cerveau. Cette carence en lithium, à son tour, accélère la formation des plaques et d'autres dommages liés à l'Alzheimer.
Et voici le mécanisme plus profond : alors que les plaques séquestrent le lithium, cela épuise le lithium dans les régions saines du cerveau. Cette baisse altère l'élimination des plaques amyloïdes par les cellules microgliales, permettant ainsi la formation de plus de plaques. C'est une boucle de rétroaction positive classique [1].
Le contexte plus large
Les implications de cela sont énormes. Les chercheurs pensent que cela pourrait être un mécanisme clé qui provoque la maladie d'Alzheimer. Mais nous devons être prudents. L'étude s'est fortement appuyée sur des modèles murins et un apport alimentaire en lithium extrêmement faible, ce qui pourrait ne pas refléter les scénarios du monde réel.
Alors, les études humaines le confirment-elles ?
Il existe des preuves remontant à des décennies que le lithium affecte la fonction cognitive. Le lithium à haute dose est un traitement de longue date pour le trouble bipolaire, et certains de mes patients se le sont fait prescrire.
Plus récemment, des études d'observation ont établi un lien entre le lithium et les bénéfices cognitifs. Une étude de population danoise portant sur plus de 73 000 patients atteints de démence et 733 000 témoins a révélé une relation inverse entre le lithium dans l'eau potable et l'incidence de la démence [2].
Une autre étude a suivi les participants d'un essai clinique antérieur sur le lithium pour les troubles cognitifs légers. Plus de dix ans plus tard, ceux qui avaient pris du lithium ont obtenu de meilleurs résultats aux tests de performance cognitive que ceux qui n'en avaient pas pris [3].
Qu'en est-il des essais cliniques ?
Deux essais précoces n'ont montré aucune amélioration cognitive avec le lithium. Cependant, cela pourrait être dû au fait qu'ils utilisaient du carbonate de lithium, une forme qui — d'après de nouvelles données — pourrait être inefficace en raison de sa forte liaison aux plaques amyloïdes [1].
Trois essais ultérieurs ont utilisé des concentrations sériques plus faibles (0,25–0,5 mEq l−1) et ont constaté que le lithium réduisait le déclin cognitif [1].
Une méta-analyse comparant le lithium et l'aducanumab, un médicament contre la maladie d'Alzheimer, a révélé que le lithium était significativement plus efficace pour prévenir le déclin cognitif [4].
Implications
Tout cela soulève naturellement la question : devrions-nous nous supplémenter en lithium à faible dose ? Quels sont les risques, les avantages — et quelle forme de lithium est la meilleure ?
L'étude originale offre quelques indices. Les chercheurs ont remarqué que le lithium se liait aux plaques amyloïdes, limitant sa disponibilité pour le cerveau. Ils ont donc cherché à savoir si l'orotate de lithium, une forme différente du carbonate de lithium utilisé en clinique, pourrait éviter d'être piégé dans les plaques.
Ils ont testé les deux formes chez des souris. Les deux formes ont augmenté les niveaux de lithium sanguin de manière similaire. Mais dans le cerveau, le carbonate de lithium a entraîné des niveaux élevés de lithium dans les plaques, tandis que l'orotate de lithium a augmenté le lithium dans les régions saines du cerveau [4].
Et cela a fait une différence majeure. L'orotate de lithium a presque complètement bloqué la formation des plaques et l'accumulation de tau. Le carbonate de lithium n'a eu aucun effet significatif [4].
Plus enthousiasmant encore, l'orotate de lithium a considérablement ralenti la progression de la maladie, tandis que le carbonate de lithium n'a pas eu cet effet [4].
La forme de lithium a clairement son importance. Les chercheurs suggèrent que cela pourrait expliquer pourquoi les essais précédents utilisant du carbonate de lithium ont échoué — ils utilisaient une forme qui se lie trop facilement aux plaques amyloïdes [4].
Voici donc ce qu'il nous reste :
- La carence en lithium pourrait être un facteur clé dans le développement de la maladie d'Alzheimer.
- L'augmentation de l'apport en lithium — en particulier avec l'orotate de lithium — pourrait aider à ralentir ou à prévenir la progression de la maladie.
-
La forme de lithium est cruciale. L'orotate de lithium semble bien plus efficace pour atteindre le tissu cérébral sain.
Cela ressemble à un argument solide en faveur de la prise de faibles doses d'orotate de lithium. Mais nous devrions faire une pause avant de nous lancer.
Voici pourquoi :
1. La recherche est encore limitée, surtout chez l'homme. Bien que les études animales et certaines données humaines soient prometteuses, nous avons besoin d'essais plus vastes et à long terme pour tirer des conclusions définitives.
2. Nous ne connaissons pas encore la dose optimale pour la protection cognitive. Un excès de lithium, même à des niveaux modestes, peut avoir des effets secondaires graves, surtout à des doses plus élevées utilisées en traitement psychiatrique. Bien que l'utilisation à faible dose soit probablement plus sûre, des risques existent toujours.
3. Nous obtenons déjà du lithium par l'alimentation et l'eau.
Rappelez-vous l'étude danoise — elle était basée sur le lithium naturellement présent dans les réserves d'eau. Et une étude a montré que certains légumes — comme les légumes bulbeux et les légumes solanacées à fructose — peuvent avoir des concentrations très élevées de lithium [5].
- Légumes à bulbes : Li > 13,47 mg/kg
-
Légumes solanacées à fructose : Li > 11,33 mg/kg
4. Ces niveaux étaient suffisamment élevés pour soulever des inquiétudes concernant un apport excessif.
Si vous vivez dans une région où l'eau est riche en lithium ou si vous mangez beaucoup d'aliments riches en lithium, vous en recevez peut-être déjà suffisamment. C'est l'une des raisons pour lesquelles je n'ai pas encore inclus le lithium dans MicroVitamin.
En résumé ? Nous avons besoin de meilleures preuves cliniques avant de formuler des recommandations strictes en matière de compléments. Je suivrai de près les développements futurs. Mais pour l'instant, la prudence est de mise.
