En 1979, une fillette de 3 ans prénommée Karen suivait une chimiothérapie pour une leucémie à Austin, au Texas. Le traitement lui sauvait la vie, mais il avait détruit son système immunitaire. Chaque rhume l'affectait gravement, et son médecin l'avait prévenue qu'une fois qu'un rhume s'installait, il pouvait durer des mois [1].
Son père, George Eby, lui donnait des comprimés de zinc pour augmenter ses niveaux et améliorer la fonction de son système immunitaire [2]. Un après-midi, alors qu'un autre rhume se déclarait, Karen refusa d'avaler le comprimé de zinc. Elle se plaignit d'avoir trop mal à la gorge et de vouloir juste dormir. Eby lui dit alors de l'écraser avec ses dents et de le laisser se dissoudre dans sa bouche pendant qu'elle faisait la sieste.
Après plusieurs heures, elle se réveilla de sa sieste, jouant et souriant. Le rhume avait disparu. Eby, sceptique, lui dit de retourner se coucher. Mais elle savait ce qu'elle ressentait. Elle dit : « Non, Papa, le zinc a guéri mon rhume » [1].
C'était un accident. Une enfant fatiguée, un comprimé qu'elle ne voulait pas avaler, et un père qui remarqua ce qui se passa ensuite. Mais cet accident allait lancer des décennies de recherche sur quelque chose que des millions de personnes vivent chaque année — et que la plupart d'entre nous gèrent encore mal.
Table des matières
- Pastilles de zinc : La découverte accidentelle
- Irrigation nasale saline
- Le miel : Le remède le plus ancien
- Étapes pratiques pour les premières 24 heures
- La frontière
- Références
Pastilles de zinc : La découverte accidentelle
Car voici le problème : la plupart de ce que nous utilisons lorsqu'un rhume nous frappe ne fonctionne pas réellement. Vitamine C à haute dose, échinacée, ail, mégadoses de vitamine D — tous testés dans des essais cliniques humains, aucun n'est efficace. Pourtant, les entreprises continuent de les vendre à des gens désespérés de se sentir mieux. C'est une industrie d'un milliard de dollars construite sur des remèdes qui échouent lorsqu'ils sont testés correctement.
Alors, qu'est-ce qui fonctionne ? En commençant par cette découverte accidentelle au Texas, Eby s'est mis en quête de réponses. Il a plongé dans la littérature pour trouver des indices. Il a découvert que les effets du zinc sur les virus avaient été explorés en laboratoire. Dans la boîte de Pétri, les ions zinc interfèrent avec la capacité d'un virus à se répliquer et à se propager. Ces résultats avaient été observés avec un certain nombre de virus — y compris des exemples du type qui causent le rhume commun [2].
Il n'était pas sûr du mécanisme. Mais il était sûr de ce qu'il avait vu avec sa fille, Karen. Cela pourrait-il fonctionner pour d'autres ? Il a mené le premier essai contrôlé randomisé de pastilles de zinc pour le savoir. Les résultats ont été frappants. Les symptômes ont disparu beaucoup plus rapidement chez ceux qui prenaient du zinc, avec plus de 3 fois plus de personnes dans le groupe placebo signalant encore des symptômes à la fin du traitement [2].
Et quand on regarde les premières 24 heures, un schéma très intéressant apparaît. Tout comme avec la fille de George Eby, beaucoup ont vu leurs symptômes disparaître en quelques heures dans le groupe de traitement — 11 % en 12 heures et 22 % en 24 heures. En revanche, personne dans le groupe placebo n'a vu son rhume disparaître aussi rapidement [2].
Mais ensuite, l'histoire se complique. Les deux décennies suivantes ont vu une série d'essais contradictoires, certains montrant un bénéfice, et d'autres ne trouvant aucun effet [3].
Et c'est là que l'histoire prend un tournant frustrant. Eby et d'autres chercheurs ont finalement compris que la variation était due à la chimie — plus précisément, à ce que les fabricants mettaient dans leurs pastilles en plus du zinc. Certaines entreprises ajoutaient de l'acide citrique et des édulcorants pour améliorer le goût. Le problème ? Ces composés se lient aux ions zinc et les neutralisent. Le zinc ionisé — la forme qui combat réellement les virus — variait de 100 % dans les pastilles d'acétate de zinc à littéralement 0 % dans certaines formulations commerciales [3].
Eby lui-même avait signalé le problème des années plus tôt — il avait souligné que l'un des essais négatifs les plus cités, mené par Turner en 2000, utilisait des pastilles contenant des ingrédients qui, selon lui, neutraliseraient le zinc. Mais le mal était fait. Cet essai unique a été utilisé pendant des années comme preuve que les pastilles de zinc "ne fonctionnent pas" [4].
Une fois ce problème résolu, l'image qui se dessine est claire. Une méta-analyse axée uniquement sur les essais utilisant l'acétate de zinc a révélé qu'il réduisait la durée des rhumes de 2,73 à 2,94 jours [5]. Le chercheur finlandais Harri Hemilä, qui a mené l'analyse la plus rigoureuse des données sur le zinc, l'a dit sans ambages : « Les preuves sont donc très solides que les pastilles de zinc peuvent réduire la durée des rhumes d'environ 33 % » [4].
Donc, le zinc fonctionne — si vous obtenez la bonne formulation. Il agit dans la gorge, là où le virus se réplique. Mais il y a une autre zone où un virus du rhume se multiplie rapidement dans ces premières heures critiques : le nez. Et il s'avère qu'il existe une arme complètement différente pour cela.
Irrigation nasale saline
Pendant des milliers d'années, les habitants de toute l'Asie du Sud ont rincé leur nez avec de l'eau salée pour traiter les rhumes. C'est décrit dans d'anciens textes yogiques indiens comme le "Jalaneti" — le nettoyage des voies nasales [6]. Pendant la majeure partie de l'histoire de la médecine occidentale, la pratique a été classée comme "remède populaire" et largement ignorée.
La première brèche dans ce rejet est venue d'un endroit inattendu : des menuisiers australiens. La poussière de bois est un irritant nasal et un cancérogène connu pour les tissus nasaux sensibles. Les menuisiers souffraient de symptômes nasaux chroniques. Une équipe a testé si le rinçage du nez avec une solution saline pouvait aider. Ce fut le cas. Les symptômes se sont considérablement améliorés [7]. Mais enfoui dans les données se trouvait une découverte fortuite que personne n'a poursuivie à l'époque : les travailleurs ont également signalé moins de rhumes et de maux de gorge [6].
Et il y avait un autre indice oublié. En 1961, un chercheur nommé Speir avait remarqué que le chlorure de sodium inactivait les virus en laboratoire [8].
Une pratique ancienne, une découverte de laboratoire de 1961 et une observation fortuite chez des travailleurs du bois — trois fils que personne n'avait reliés. Jusqu'à ce que le Dr Sandeep Ramalingam, virologue à Édimbourg, décide de prendre au sérieux le remède populaire [9].
Vers 2018, Ramalingam et son équipe ont publié une étude en laboratoire qui a finalement expliqué pourquoi le sel semble agir contre les virus — et la réponse fut surprenante. Les cellules qui tapissent votre nez et vos voies respiratoires possèdent déjà une arme antivirale intégrée. Lorsqu'un virus apparaît, ces cellules peuvent produire de minuscules quantités d'acide hypochloreux, qui est essentiellement une forme naturelle d'eau de Javel, et l'utiliser pour tuer le virus avant qu'il ne se propage. Le problème est que pour fabriquer de l'acide hypochloreux, les cellules ont besoin d'ions chlorure comme matière première [10].
Lorsque vous luttez contre un rhume, cette matière première peut venir à manquer. Ce que fait la solution saline, c'est inonder ces cellules nasales d'ions chlorure [10]. Vous ne faites pas seulement disparaître le virus. Vous réapprovisionnez vos cellules en munitions dont elles ont besoin pour le combattre elles-mêmes. C'est moins comme rincer une plaie que comme charger une arme que votre corps sait déjà utiliser.
Fort de ce mécanisme, Ramalingam a conçu un essai clinique randomisé pour tester son efficacité chez de vrais patients. Les participants devaient s'inscrire dans les 48 heures suivant l'apparition de leurs premiers symptômes de rhume, ce qui est un détail crucial, car plus tôt vous intervenez, plus vous pouvez interrompre la réplication virale [6].
Les résultats furent impressionnants. Le groupe saline a récupéré près de deux jours plus rapidement que le groupe témoin. Ils ont utilisé 36 % moins de médicaments contre le rhume en vente libre. Et ils étaient 35 % moins susceptibles de transmettre le rhume à quelqu'un d'autre dans leur foyer [6].
Maintenant, il convient d'être honnête sur les limites. L'essai ELVIS était une étude pilote avec seulement 66 participants. Et on ne peut pas vraiment mener un essai en aveugle avec ce type d'intervention, donc les gens savaient à quel groupe ils appartenaient, ce qui peut influencer la façon dont ils rapportent leurs symptômes. Ramalingam a reconnu qu'un essai plus vaste était nécessaire pour confirmer les résultats [6].
Cet essai plus vaste a eu lieu en 2024 et s'est concentré sur les enfants. Plus de 400 enfants de moins de 6 ans ont reçu soit des gouttes de solution saline, soit les soins habituels. Le groupe saline a eu des symptômes de rhume pendant six jours, contre huit dans le groupe témoin. Et encore une fois, moins de membres du ménage ont attrapé le rhume [9].
Le miel : Le remède le plus ancien
Nous avons donc le zinc agissant au niveau de la gorge et la solution saline agissant au niveau des voies nasales — tous deux ciblant directement la réplication virale. Mais quiconque a déjà eu un gros rhume sait que même si vous combattez le virus, les symptômes peuvent encore vous rendre misérable. Ce qui nous amène à la troisième pièce du puzzle — et la plus ancienne.
Certaines des plus anciennes prescriptions médicales connues incluaient le miel. Un papyrus égyptien ancien avec 900 remèdes différents mentionne le miel un incroyable 500 fois [11]. Hippocrate prescrivait du miel pour la toux et les maux de gorge [12]. Le miel a été utilisé dans diverses cultures en médecine traditionnelle pendant des siècles [12].
Puis la pharmacologie moderne est arrivée, et le miel a été discrètement mis de côté. C'était un remède de grand-mère. Une cuillère de quelque chose de doux qui ne faisait probablement rien. Il a fallu attendre 2020 pour que quelqu'un teste rigoureusement ce que les anciens Égyptiens savaient apparemment déjà.
Une équipe d'Oxford dirigée par Hibatullah Abuelgasim a mené une revue systématique et une méta-analyse, regroupant les données de 14 essais contrôlés randomisés impliquant des patients de tous âges atteints d'infections des voies respiratoires supérieures. Comparé aux soins habituels, le miel a amélioré les scores combinés des symptômes, réduit la fréquence de la toux et réduit la gravité de la toux. Les effets étaient suffisamment constants pour que les chercheurs concluent que le miel était supérieur aux soins habituels [13].
Et pourtant, malgré quatorze essais montrant un bénéfice constant, le miel est encore à peine reconnu comme un traitement médical courant pour les rhumes. La plupart des médecins ne le recommanderont pas. Il est absent de la plupart des lignes directrices de traitement standard. Quatre mille ans d'utilisation traditionnelle et une méta-analyse, et l'établissement médical ne peut toujours pas se résoudre à prendre une cuillerée de miel au sérieux.
Mais comme l'a dit Joseph Lee de l'équipe d'Oxford : « Le miel est bon marché et largement disponible — beaucoup de gens en auront probablement dans leur placard, il vaut donc la peine d'essayer avant de consulter votre médecin généraliste » [14].
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons ici. Nous ne connaissons pas la dose optimale, ni si le miel brut agit différemment du miel transformé. Mais sur quatorze essais, chez les enfants comme chez les adultes, le miel a systématiquement surpassé les soins habituels pour les symptômes du rhume.
Étapes pratiques pour les premières 24 heures
Alors, regroupons cela en étapes concrètes que nous pouvons suivre la prochaine fois que nous sentons un rhume arriver.
La première chose — et le timing est important ici — c'est le zinc. Rappelez-vous, dans l'essai original d'Eby, 22 % des personnes qui ont pris du zinc n'avaient plus de symptômes en 24 heures. Aucune dans le groupe placebo. Mais les essais qui montrent les plus grands effets ont recruté les participants tôt — dans les 24 premières heures des symptômes [15].
L'implication pratique est que nous devons avoir des pastilles de zinc à la maison avant de tomber malades. Dès que nous ressentons le premier signe avant-coureur, nous pouvons les commencer immédiatement.
La dose qui a montré un bénéfice dans une méta-analyse des essais sur l'acétate de zinc était supérieure à 75 milligrammes par jour de zinc [16]. Et, comme nous l'avons vu, la formulation est extrêmement importante. Recherchez des pastilles d'acétate de zinc ou de gluconate de zinc qui ne contiennent pas d'acide citrique [3], de sorbitol ou de mannitol [4], car ces composés se lient aux ions zinc et neutralisent probablement l'effet. Généralement, moins il y a d'ingrédients, mieux c'est.
Un produit qui répond à ces critères est le Cold-Eeze Cherry Zinc Lozenges. En fait, Cold-Eeze a été directement inspiré par les recherches d'Eby — sa découverte accidentelle avec Karen a finalement conduit au développement de ce produit. Ils utilisent du gluconate de zinc et aucun des ingrédients qu'Eby et d'autres ont identifiés comme pouvant interférer avec l'action du zinc.
Et vous vous demandez peut-être quelle est la forme de zinc ici — c'est du gluconate, pas de l'acétate. Il semble que l'acétate de zinc soit la forme la plus efficace en termes de production d'ions zinc. Mais le gluconate de zinc s'est également avéré efficace. C'était la forme qu'Eby a utilisée dans son expérience originale, et une méta-analyse de 2017 comparant les essais qui utilisaient les formes acétate et gluconate a conclu que "les pastilles de gluconate de zinc correctement composées peuvent être aussi efficaces que les pastilles d'acétate de zinc" [4].
Elles sont destinées à se dissoudre lentement dans la bouche. Nous ne devons pas les mâcher. Le but est de maintenir les ions zinc en contact avec les tissus à l'arrière de la gorge, où le virus se réplique. Un effet secondaire courant est la nausée, surtout à jeun, nous devons donc les prendre après avoir mangé. Le protocole utilisé par Eby dans son étude originale est une pastille contenant 23 mg de zinc toutes les 2 heures pendant l'éveil [2].
Deuxièmement — irrigation nasale saline et gargarisme. Cette étape peut être commencée immédiatement et poursuivie plusieurs fois par jour pendant toute la durée de la maladie. L'essai ELVIS a utilisé une solution saline hypertonique, ce qui signifie qu'elle est plus salée que les fluides corporels normaux. Vous pouvez acheter des sachets à mélanger à de l'eau, ou la fabriquer à la maison. La fabrication nécessite environ 1 cuillère à café (ou 5-6 g) de sel non iodé dissous dans une tasse d'eau bouillie, puis refroidie. La procédure consiste à rincer chaque narine, puis à se gargariser. L'objectif est d'inonder les tissus où le virus est actif avec les ions chlorure dont nos cellules ont besoin pour déclencher leur réponse à l'acide hypochloreux.
Il est à noter que Ramalingam lui-même utilise l'irrigation nasale et le gargarisme depuis plus de 15 ans — ce n'est pas seulement académique pour lui [17].
Troisièmement : le miel. L'approche la plus courante dans la littérature était environ une cuillère à café de miel pur 30 minutes à une heure avant le coucher. Mais il n'existe pas de protocole bien établi. Cela ne raccourcira pas l'infection comme le zinc pourrait le faire, mais cela pourrait vous rendre plus confortable et mieux dormir pendant que votre système immunitaire fait son travail.
Aucun de ces trois n'est un remède miracle. Et nous n'avons pas autant de grands essais randomisés que nous le souhaiterions. Mais ce que nous avons, c'est une preuve significative d'un réel impact. Raccourcir votre rhume d'un jour ou deux signifie beaucoup lorsqu'il interrompt votre vie déjà bien remplie. Et ces interventions sont bon marché, largement disponibles et présentent un risque minimal.
Le MicroVitamin du Dr Brad contient du glycinate de zinc pour soutenir l'apport quotidien en zinc — bien que pour le traitement aigu du rhume, les pastilles de zinc dissoutes dans la bouche (comme décrit ci-dessus) soient l'approche basée sur des preuves.
La frontière
Et la science ne reste pas immobile. Deux approches émergentes pourraient s'ajouter à cette trousse à outils — bien que les preuves en soient encore préliminaires.
La première est un spray nasal à l'oxyde nitrique. L'oxyde nitrique est une molécule que notre corps produit déjà — elle joue un rôle dans la défense immunitaire [18]. Une entreprise appelée SaNOtize a développé un spray qui libère des doses continues d'oxyde nitrique directement dans la cavité nasale, et les résultats en laboratoire sont remarquables. Dans une étude de 2025, le spray a inactivé les virus de la grippe A et B en 15 secondes. Il a éliminé le SARS-CoV-2 en 2 minutes. Et — c'est la partie pertinente pour les rhumes — il a réduit le rhinovirus humain, la cause la plus courante du rhume, de plus de 99,98 % en 2 minutes [18].
Le hic ? Ce ne sont que des résultats de laboratoire. Des essais cliniques pendant la COVID ont montré qu'il pouvait réduire la charge virale de 95 % en 24 heures chez de vrais patients — mais ces essais concernaient la COVID, pas le rhume commun [19]. Un vaste essai européen mené dans 7 pays est actuellement en cours pour le tester contre les infections respiratoires en général [20]. Nous n'avons pas encore les résultats. Et actuellement, le spray n'est disponible que dans une poignée de pays.
La deuxième est la povidone iodée — l'antiseptique que vous pourriez reconnaître sous le nom de Bétadine. Un essai de phase III a testé un spray nasal à 0,5 % chez 260 adultes présentant des symptômes de rhume [21]. Le critère d'évaluation principal — l'amélioration des symptômes nasaux — n'a pas atteint la signification statistique. Mais chez les personnes qui ont commencé à utiliser le spray dans les 24 premières heures des symptômes, il y a eu une amélioration frappante de 40 % de la gravité globale des symptômes par rapport à la solution saline. Cependant, ce sous-groupe ne comptait que 29 personnes, ce qui est beaucoup trop petit pour tirer des conclusions définitives [21].
L'angle le plus accessible : Le gargarisme à la povidone iodée — la Bétadine ordinaire — est disponible en vente libre dans la plupart des pays. Le Japon a inclus le gargarisme au PVP-I dans ses directives respiratoires nationales depuis des années. Les preuves concernant spécifiquement le gargarisme sont plus minces que celles concernant le spray nasal, mais il est peu coûteux et largement disponible.
Ces deux éléments méritent d'être suivis à mesure que la recherche progresse. Mais pour l'instant, les preuves les plus solides sont celles des trois stratégies que nous avons déjà abordées.
Karen Eby a survécu à sa leucémie. Son père a passé le reste de sa carrière à étudier le zinc et le rhume [1]. Cette découverte accidentelle en 1979 — un enfant fatigué qui ne voulait pas avaler une tablette — a finalement conduit au développement de Cold-Eeze et a contribué à lancer tout un domaine de recherche.
La prochaine fois que vous sentirez cette démangeaison révélatrice au fond de la gorge, pensez à avoir ces outils à portée de main. Les preuves indiquent que les premières 24 heures sont les plus importantes.
Références
2. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC185426/
3. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7173295/
4. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5418896/
5. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC5061795/
6. https://www.nature.com/articles/s41598-018-37703-3
7. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/10628043/
8. https://journals.sagepub.com/doi/abs/10.3181/00379727-106-26352
10. https://www.nature.com/articles/s41598-018-31936-y
11. https://wounds-uk.com/wp-content/uploads/2023/02/ccb2d7179b300e517aee7c0782ec5745.pdf
12. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3758027/
13. https://ebm.bmj.com/content/26/2/57
15. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/28480298/
16. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC3136969/
18. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12846399/
19. https://www.journalofinfection.com/article/S0163-4453(21)00251-6/fulltext
20. https://www.ecraid.eu/news/ecraid-prime-and-sanotize-begin-trial-antiviral-nasal-spray
