L'une des plus grandes études sur les édulcorants artificiels vient d'être publiée.
Elle permet de répondre à des questions importantes, car des études antérieures ont soulevé des inquiétudes quant aux risques potentiels des édulcorants artificiels. L'Organisation Mondiale de la Santé a même émis une recommandation conditionnelle contre leur utilisation pour le contrôle du poids ou pour réduire le risque de développer le diabète [1].
Mais je rencontre à la clinique des patients qui ont du mal à se défaire de l'habitude de boire des boissons sucrées. Ils me demandent souvent s'ils devraient plutôt opter pour une boisson sans sucre avec des édulcorants artificiels. Et c'est une question difficile à laquelle répondre.
Maintenant, avec cette nouvelle étude qui a directement comparé les boissons sucrées aux boissons édulcorées artificiellement, je peux donner une réponse claire à mes patients. De plus, l'étude a révélé des effets intéressants des édulcorants artificiels sur le microbiome intestinal, ce qui éclaire le débat sur les risques.
Table des matières
- L'énigme
- L'étude
- Résultats sur le microbiome intestinal
- Sécurité
-
Recommandations
- Verdict final
- Références
L'énigme
Alors, pourquoi devrions-nous envisager les boissons édulcorées artificiellement ? La logique semble simple. Consommer des boissons hypocaloriques ou sans calories au lieu de leurs homologues sucrées devrait entraîner une réduction substantielle de la consommation de calories. Et cela devrait nous aider à perdre du poids, ou du moins à le gérer.
Mais certaines études observationnelles dressent un tableau surprenant, où les personnes qui consomment plus d'édulcorants artificiels ont tendance à avoir un poids corporel plus élevé. Une étude, par exemple, a révélé que la consommation d'édulcorants artificiels était généralement associée à un IMC, un poids corporel et un tour de taille plus élevés. Elle était également liée à une augmentation plus forte de ces mesures sur une période de 25 ans [2].
Dans leur discussion, les auteurs ont passé en revue plusieurs autres études observationnelles, qui ont révélé le même schéma de base. Forts de leurs conclusions et des recherches existantes, ils ont mis en garde contre la stratégie de remplacement des sucres naturels par des sucres artificiels :
« Associées aux preuves antérieures, des alternatives aux recommandations nationales de remplacer les sucres ajoutés par des [édulcorants artificiels] devraient être envisagées, car les deux peuvent avoir des conséquences sur la santé. » [2]
Qu'est-ce qui explique ces découvertes ? Plusieurs idées ont été proposées :
- Perturbation du microbiome : Ces substances peuvent perturber le microbiome intestinal, ce qui a des implications profondes pour les processus métaboliques, y compris le métabolisme du glucose.
- Interférence avec la signalisation de l'insuline : Certains édulcorants artificiels peuvent altérer la signalisation de l'insuline en perturbant la sensibilité des récepteurs de l'insuline ou l'expression des transporteurs de glucose [3].
- Compensation psychologique : La consommation d'aliments édulcorés artificiellement peut déclencher un sentiment d'avoir « économisé » des calories, entraînant une surconsommation ailleurs.
- Causalité inverse : Les personnes ayant des difficultés avec leur poids peuvent être plus susceptibles d'utiliser des édulcorants artificiels en premier lieu.
De plus, les données observationnelles ont révélé des associations troublantes entre les édulcorants artificiels et plusieurs problèmes de santé, notamment le diabète de type 2, les maladies cardiaques et le cancer. Une vaste analyse de cohorte a révélé une association directe potentielle entre une consommation plus élevée d'édulcorants artificiels — en particulier l'aspartame, l'acésulfame de potassium et le sucralose — et un risque cardiovasculaire accru [4].
L'étude
Les études observationnelles seules ne nous donnent pas une image très claire. Nous voulons des essais contrôlés randomisés (ECR) pour démêler ce qui se passe réellement. Et la nouvelle étude SWEET a révélé de nouvelles données importantes [1].
L'objectif de l'étude était d'étudier les effets des édulcorants artificiels et des exhausteurs de goût (S&SE) dans les aliments et les boissons sur le poids, les facteurs de risque cardiométaboliques et le microbiome intestinal chez les personnes en surpoids ou obèses.
Bien que l'étude ait inclus des enfants et des adultes, nous nous concentrerons sur les adultes, car le nombre d'enfants inscrits était faible et la conformité a été un défi.
Conception de l'étude
- Participants : 341 adultes et 38 enfants (nous nous concentrons sur les adultes)
-
Phase 1 : régime hypocalorique de 2 mois visant une perte de poids de 5 %
- Phase 2 : régime ad libitum sain de 10 mois avec moins de 10 % de l'énergie provenant des sucres
- Groupes :
- Un groupe a remplacé les produits riches en sucre par des alternatives S&SE (par exemple aspartame, érythritol, xylitol)
- L'autre groupe a consommé du sucre comme d'habitude
Les principaux résultats étaient les changements dans le poids corporel et la composition du microbiote intestinal après un an. Les résultats secondaires incluaient des marqueurs cardiométaboliques tels que la tension artérielle et la glycémie à jeun.
Résultats
Après la phase de perte de poids de 2 mois, le groupe des édulcorants artificiels a maintenu une perte de poids de 1,6 kg (environ 3,5 livres) de plus que le groupe du sucre à la fin de l'année [1].
Ce n'est pas une quantité énorme, mais c'est une différence réelle et significative.
Et cela peut être une sous-estimation de l'effet réel. Dans un sous-ensemble du groupe S&SE avec la conformité alimentaire la plus élevée, la différence de poids était de 3,8 kg [1].
« Le niveau de conformité alimentaire le plus élevé a entraîné la plus grande différence de poids (3,8 kg), suggérant qu'une adhésion plus cohérente pourrait encore amplifier les différences observées. » [1]
Résultats sur le microbiome intestinal
Alors, qu'est-il arrivé au microbiome intestinal ?
L'étude SWEET a révélé que les édulcorants artificiels avaient un impact sur le microbiome intestinal. Il y avait des différences dans 46 taxons bactériens distincts entre les groupes au cours de l'étude [1].
Il est important de noter que le groupe des édulcorants artificiels a montré une augmentation des bactéries productrices d'acides gras à chaîne courte (AGCC) [1].
Pourquoi est-ce important ?
Les AGCC favorisent plusieurs effets bénéfiques sur la santé, notamment :
- Augmentation de la dépense énergétique via une oxydation lipidique améliorée
- Amélioration de la satiété grâce à la signalisation intestin-cerveau
- Effets anti-inflammatoires
-
Protection contre :
- L'obésité
- Le diabète de type 2
- Le cancer
- Les maladies cardiovasculaires [5]
Cependant, le groupe des édulcorants artificiels a également connu un changement vers plus de bactéries productrices de méthane, en particulier Methanolobus, ce qui peut expliquer l'augmentation de l'inconfort gastro-intestinal rapportée par les participants [1].
« L'augmentation de CH₄ peut contribuer aux symptômes gastro-intestinaux en inhibant la motilité, entraînant potentiellement une constipation de transit lent et des douleurs abdominales. » [1]
Notre compréhension du microbiome intestinal est encore en développement. Bien que l'étude ait trouvé des changements microbiens, les implications à long terme ne sont pas entièrement connues. Une étude d'un an est significative, mais des études plus longues sont nécessaires.
Sécurité
Il est également important de souligner ce qui n'a pas été trouvé dans l'étude SWEET.
Malgré les préoccupations antérieures issues de recherches observationnelles, cet essai contrôlé randomisé n'a trouvé aucun effet indésirable dans le groupe des édulcorants artificiels sur :
- La glycémie à jeun
- Les niveaux d'insuline
- Le cholestérol LDL
- La tension artérielle
- Les marqueurs de risque pour le diabète de type 2 ou les maladies cardiovasculaires [1]
Ceci est important. L'étude n'a trouvé aucune preuve des impacts nocifs suggérés par les données observationnelles. Et certains des changements du microbiome suggèrent même des avantages potentiels.
L'essai n'était pas financé par l'industrie. Il a été soutenu par le programme Horizon 2020 de l'Union européenne [1].
« L'essai est financé par le programme Horizon 2020 : "Sweeteners and sweetness enhancers: Impact on health, obesity, safety and sustainability" (SWEET ; subvention n° 774293) » [1]
Cependant, 5 chercheurs impliqués avaient des liens avec des entreprises agroalimentaires :
« A.R. a reçu des honoraires de Nestlé, Unilever et l'International Sweeteners Association et est actuellement employé par Novo Nordisk. J.C.G.H. et J.H. ont reçu des fonds de projet de l'American Beverage Association. T.L. travaille pour une entreprise (NetUnion) qui n'a pas de conflit d'intérêts. Le centre de recherche de C.E.H. fournit des services de conseil à des organisations soutenues par des entreprises alimentaires et de boissons. Les autres auteurs ne déclarent aucun intérêt concurrentiel. » [1]
De plus, l'essai a été mené pendant la pandémie de COVID-19, ce qui a entraîné :
- Un suivi perturbé des participants
-
Des défis logistiques
- Un taux d'abandon de 40 % (plus élevé que les 30 % prévus), réduisant la puissance statistique [1]
Recommandations
Alors, quelle est la conclusion ?
Bien que certaines questions subsistent, cet essai et d'autres essais contrôlés randomisés suggèrent que :
- Les édulcorants artificiels peuvent modérément aider à maintenir la perte de poids
- Ils ne semblent pas augmenter le risque métabolique, malgré les préoccupations antérieures
-
Ils peuvent même induire des changements positifs dans le microbiome
Ces résultats concordent avec une méta-analyse de 2023 portant sur six ECR avec 1 729 participants. Cette étude a révélé que le passage des boissons sucrées aux boissons édulcorées artificiellement ou non sucrées entraînait une réduction de poids moyenne de 1 kg (2,2 livres) à long terme [6].
Encore plus surprenant, un autre ECR a montré que les participants buvant des boissons édulcorées artificiellement maintenaient une plus grande perte de poids que ceux buvant de l'eau [7].
À 1 an :
- Groupe de l'eau : perte de poids de 2,45 kg
- Groupe des édulcorants artificiels : perte de poids de 6,21 kg
- (P < 0,001) [7]
Les chercheurs ont suivi les niveaux d'activité et n'ont trouvé aucune différence. Ils ont supposé que l'évitement du goût sucré dans les boissons (comme dans le groupe de l'eau) pourrait avoir incité les gens à rechercher le sucré dans d'autres aliments, augmentant ainsi l'apport calorique total [7].
Verdict final
Il y a encore des questions sur la sécurité à long terme, mais la direction des preuves actuelles est claire :
- Les boissons édulcorées artificiellement sont moins nocives que les boissons sucrées
- Elles peuvent même être préférables à l'eau dans certains scénarios de perte de poids
-
Aucun problème de sécurité significatif n'a été observé sur un an
Ainsi, pour les patients qui ont du mal à réduire leur consommation de boissons sucrées, les alternatives édulcorées artificiellement sont une option viable et potentiellement bénéfique.
Références
1. https://www.nature.com/articles/s42255-025-01381-z
2. https://www.nature.com/articles/s41366-023-01336-y
3. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC11501561/
4. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9449855/
5. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC9498509/
6. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/37880814/
7. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC4744961/
