En 1981, c'était la panique générale. Imaginez-vous assis à table, savourant votre café matinal, le journal étalé devant vous. Vos yeux se posent sur un titre en gras, en lettres noires :
« La consommation de café liée au risque de cancer. »
Votre tasse à la main, vous survolez l'article. Il s'agit d'une nouvelle recherche parue dans le prestigieux New England Journal of Medicine. Les chercheurs ont examiné 369 patients atteints d'un cancer du pancréas — l'une des formes les plus mortelles, et notamment le même type de cancer qui a coûté la vie au cofondateur d'Apple, Steve Jobs. En comparant ces patients à des individus très similaires mais non atteints de cancer du pancréas, ils ont découvert un résultat choquant [1].
Ils ont examiné comment divers facteurs liés au mode de vie pouvaient être associés à un risque accru de cancer du pancréas. L'alcool ? Aucune association. Les cigarettes ? Il y avait une association, mais elle était faible [1].
Mais une association se distinguait : le café.
Un lien étroit entre la consommation de café et le cancer du pancréas a été mis en évidence chez les deux sexes. Ceux qui buvaient jusqu'à 2 tasses par jour avaient un risque 80 % plus élevé, et ceux qui en buvaient 3 tasses ou plus avaient près de 3 fois plus de risque, par rapport aux non-buveurs de café [1].
Table des matières
- Un lien choquant avec le cancer
- La peur du cancer de la vessie
- Le café blanchi des liens avec le cancer
- Santé cardiaque et café
- Cholestérol et méthodes d'infusion
- Café et protection cardiovasculaire
-
Préoccupations concernant les rythmes cardiaques
- Pourquoi le café pourrait être protecteur
- Mises en garde et limites
- Réflexions finales
- Références
Un lien choquant avec le cancer
Ce n'était pas la fin de la panique.
En 1991, une autre préoccupation liée au cancer a fait la une — cette fois en liant le café au cancer de la vessie. Le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), qui fait partie de l'Organisation mondiale de la santé, a officiellement classé le café comme « possiblement cancérigène pour la vessie urinaire humaine » [2].
Tout comme le tabac, le café semblait dangereux pour notre santé.
Mais les chercheurs ont remarqué quelque chose d'étrange.
Le tabagisme est un facteur de risque bien établi du cancer de la vessie, et les fumeurs buvaient souvent plus de café. Alors, le café contribuait-il directement au cancer, ou était-il simplement coupable par association ?
La peur du cancer de la vessie
Cette question a entraîné une vague de recherches.
En 2016, le CIRC a réexaminé les preuves — cette fois en s'appuyant sur plus de 1 000 études impliquant des humains et des animaux [3]. Après un examen approfondi, ils ont conclu que la classification précédente était erronée.
Les preuves ne soutenaient pas un lien causal entre le café et le cancer de la vessie. En fait, il n'y avait pas de preuves suffisantes pour considérer le café comme cancérigène du tout [3].
Le café blanchi des liens avec le cancer
Entre-temps, une nouvelle étude significative a abordé la question du café et du cancer du pancréas.
Cette fois, les chercheurs ont suivi deux cohortes américaines massives — la Health Professionals Follow-Up Study (1986) et la Nurses' Health Study (1980) — sur de nombreuses années. Les participants ont rempli des questionnaires de fréquence alimentaire au début et pendant le suivi.
Le résultat ? Aucune association entre la consommation de café et le risque de cancer du pancréas [4].
En fait, les nouvelles données ont commencé à pointer dans une direction totalement différente. Les chercheurs ont découvert qu'une consommation plus élevée de café pourrait en fait être protectrice dans le cas de certains cancers.
Une importante étude du CIRC a révélé des associations inverses statistiquement significatives entre la consommation de café et les cancers du foie et de l'utérus (endomètre) [5]. Une méta-analyse publiée en 2012 a révélé un risque 30 % plus faible de cancer de l'endomètre chez les buveuses de café [5].
Santé cardiaque et café
Même si les préoccupations liées au cancer étaient désormais apaisées, les médecins avaient encore des inquiétudes persistantes — notamment concernant le cœur.
Une revue de 2004 a averti que la caféine pourrait augmenter la tension artérielle, contribuant potentiellement à 14 à 20 % des décès prématurés dus aux maladies cardiaques et aux accidents vasculaires cérébraux [6].
Au niveau de la population, l'augmentation de la tension artérielle due à la caféine peut sembler faible — environ 4/2 mmHg — mais même des augmentations modestes peuvent avoir un impact majeur au fil du temps [6].
Ainsi, même si le café était innocenté du point de vue du cancer, de nombreux médecins conseillaient toujours aux patients de réduire leur consommation pour des raisons de santé cardiaque.
Cholestérol et méthodes d'infusion
Il y avait aussi une autre préoccupation : le cholestérol.
Il a été démontré que le café non filtré augmente le cholestérol LDL, un facteur clé des maladies cardiaques. Mais le café filtré ? Aucun problème.
Une méta-analyse l'a confirmé :
Le café non filtré augmente le LDL, mais le café filtré ne le fait pas [7].
La méthode d'infusion est donc importante. Les cafetières à piston, le café turc et les machines à espresso sans filtre en papier — ceux-ci peuvent augmenter le cholestérol LDL. L'utilisation d'un filtre en papier peut éliminer cet effet.
Personnellement, j'utilise un filtre en papier lorsque je prépare mon café chaque matin.
Café et protection cardiovasculaire
Mais il y a plus. Un article récent paru dans le European Heart Journal a examiné toutes les dernières preuves — et ce qu'il a trouvé était surprenant [8].
Commençons par la tension artérielle.
Oui, le café peut augmenter immédiatement la tension artérielle — surtout chez les buveurs de café non habituels. Une étude a révélé un pic de 12 mmHg après un triple espresso [8].
Mais voici le rebondissement : chez les buveurs de café réguliers, ce même triple espresso n'a pas du tout augmenté la tension artérielle [8].
Plus fascinant encore, le café décaféiné a provoqué une augmentation similaire de la tension artérielle chez les non-buveurs de café. Cela suggère que l'effet pourrait ne pas être dû à la caféine du tout, mais plutôt à d'autres composés présents dans le café [8].
Alors, que se passe-t-il à long terme ?
Une méta-analyse portant sur plus de 200 000 personnes a révélé que la consommation de 1 à 2 tasses par jour n'était pas associée à un risque accru d'hypertension artérielle [8].
En fait, c'était le contraire :
Les personnes buvant 3 tasses ou plus par jour avaient un risque plus faible de développer de l'hypertension artérielle [8].
Ainsi, l'inquiétude conventionnelle concernant la tension artérielle ? Elle ne tient pas. Les médecins ont dû faire un autre demi-tour à 180°.
Préoccupations concernant les rythmes cardiaques
Jusqu'ici, tout va bien. Mais qu'en est-il des problèmes de rythme cardiaque ?
La caféine étant un stimulant, les médecins craignaient qu'elle n'aggrave des arythmies comme la fibrillation auriculaire (FA).
Mais encore une fois, les dernières données ont surpris tout le monde.
Dans une vaste étude de cohorte de patients déjà diagnostiqués avec une FA, les buveurs de café quotidiens avaient un risque 23 % plus faible d'événements cardiovasculaires majeurs — y compris accident vasculaire cérébral, crise cardiaque ou décès lié au cœur [9].
Et dans un essai clinique randomisé distinct, les patients ayant subi une cardioversion pour une FA étaient moins susceptibles de subir un autre épisode s'ils continuaient à boire du café par rapport à ceux qui s'abstenaient [10].
C'est complètement contre-intuitif — et un rappel de la raison pour laquelle nous devons tester nos hypothèses, et non pas nous fier uniquement à la théorie.
Pourquoi le café pourrait être protecteur
Alors, comment quelque chose qui augmente notre rythme cardiaque et notre tension artérielle à court terme peut-il nous protéger à long terme ?
Nous ne comprenons pas entièrement les mécanismes, mais voici quelques possibilités solides :
- Adaptation : Les buveurs de café réguliers ne subissent plus le pic de tension artérielle — ce qui suggère que le corps s'adapte.
-
Composition complexe : Le café contient un mélange de composés ayant des effets antioxydants, anti-inflammatoires et stimulant le métabolisme des graisses [11].
Ces effets peuvent expliquer pourquoi le café est associé à un risque plus faible de :
-
Maladie coronarienne [8]
-
Insuffisance cardiaque [8]
- Accident vasculaire cérébral [8]
- Diabète de type 2 [8]
- Mortalité globale [8]
Une méta-analyse de 30 études de cohorte a révélé qu'une consommation modérée de café était liée à une réduction du risque de maladie coronarienne. D'autres grandes études comme la Framingham Heart Study et la UK Biobank n'ont trouvé aucune augmentation — et parfois une diminution — du risque d'insuffisance cardiaque.
La consommation de café a également été liée à une réduction du risque d'accident vasculaire cérébral, même à des niveaux de huit tasses par jour. Et elle est associée à une mortalité globale plus faible, ce qui signifie que les personnes qui boivent du café ont tendance à vivre plus longtemps [8].
Mises en garde et limites
Avant de préparer votre prochaine tasse, voici quelques mises en garde importantes :
1. La modération est la clé
La plupart des avantages sont observés avec 2 à 4 tasses par jour. Aller au-delà peut réduire les avantages ou même augmenter les risques.
2. Attention aux additifs
Si vous chargez votre café de crème et de sucre, vous risquez d'annuler les bienfaits pour la santé [12].
3. Les arythmies peuvent toujours être une préoccupation
Bien que les données récentes soient rassurantes, les personnes atteintes de certains problèmes de rythme cardiaque devraient consulter leur médecin avant de boire du café.
4. La variation individuelle compte
Certaines personnes sont plus sensibles à la caféine et ressentent de l'anxiété, un mauvais sommeil ou des tremblements. Faites attention à la façon dont votre corps réagit.
5. Limites de l'étude
La plupart des recherches sur le café sont basées sur des études observationnelles. Cela signifie que nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que le café cause de meilleurs résultats pour la santé. Il est possible que les buveurs de café aient d'autres habitudes saines qui expliquent les bienfaits [8].
L'étude du café est également délicate en raison de la grande variation des :
- Méthodes d'infusion
- Teneur en caféine
- Additifs
-
Moment de la consommation
Et il est difficile de trouver des personnes prêtes à se passer complètement de café pendant une longue période dans des essais randomisés.
Comme l'a conclu une revue :
« Déterminer si l'association inverse entre le café et les résultats cardiovasculaires est réellement causale et identifier les mécanismes sous-jacents médiateurs de cet effet restent l'objectif des futurs efforts de recherche » [8].
Réflexions finales
Revenons à la question qui a tout déclenché : la tension artérielle.
Comme nous l'avons vu, le café ne semble pas être un facteur majeur, surtout pour les buveurs réguliers. Mais la tension artérielle reste l'un des facteurs de risque les plus critiques pour la santé cardiaque.
De nouvelles directives concernant la tension artérielle ont récemment été publiées, et il est crucial de comprendre quels sont les derniers objectifs. Tout comme avec le café, de nombreuses personnes se fient à des conseils dépassés.
Références
1. https://www.nejm.org/doi/full/10.1056/NEJM198103123041102
2. https://publications.iarc.who.int/Book-And-Report-Series/Iarc-Monographs-On-The-Identification-Of-Carcinogenic-Hazards-To-Humans/Coffee-Tea-Mate-Methylxanthines-And-Methylglyoxal-1991
3. https://www.iarc.who.int/wp-content/uploads/2018/07/pr244_E.pdf
4. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11352851/
7. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/11207153/
8. https://academic.oup.com/eurheartj/article/46/36/3546/8193215
9. https://link.springer.com/article/10.1186/s12916-024-03817-x
10. https://jamanetwork.com/journals/jama/article-abstract/2841253
11. https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC10769121/
12. https://pubmed.ncbi.nlm.nih.gov/40368300/
